硅胶干燥剂是一种高活性吸附材料，通常是用硅酸钠和硫酸反应，并经老化、酸泡等一系列后处理过程而制得。
变色干燥剂是在硅胶干燥剂的基础上加入化学指示剂，通常分为蓝色指示剂和橙色指示剂。
蓝色硅胶干燥剂吸水饱和后会变粉红色，主要是因为蓝色硅胶含有二氯化钴。二氯化钴本身具有因为吸水会从蓝色变成粉红色的特性。但二氯化钴含有毒，应避免和食品接触或吸入口。欧盟在2000年将其列为有毒物质。
橙色硅胶干燥剂吸水饱和后会变墨绿色，主要是因为含有甲基紫。甲基紫会因为PH变化而发生颜色改变。甲基紫在PH0.13-0.5 范围内会由橙色变为墨绿色，而PH值会随着干燥剂中的含水量而改变，因此会有指示作用。
变色硅胶起到一个提示的作用，变色是提醒我们这些干燥剂已经吸饱和了，该更换了。