硅胶干燥剂是一种固体、多孔的二氧化硅。从微观的纳米尺度上来说，是由硅原子和氧原子组成的一种空间四面体（类似于金字塔四条边）中间是空心的。中间空心的部分可以存放水或者其他液体，有些时候还能存放更大一些的分子。
硅胶干燥剂的孔径大约在2.4-4纳米左右，并且有很强的亲水性，所以被经常用于干燥剂使用。从外观上来说，硅胶干燥剂是无色、透明的固体颗粒，并且吸水以后还是维持固体，不会软化或者潮解。
商用的硅胶干燥剂一般都制成固体颗粒形状或是不规则块状。一般直径在几厘米。有一些硅胶干燥剂会加入湿度指示剂的成分，用于显示干燥剂是否已经吸水。硅胶干燥剂常用小的纸袋包装，并且包装纸上明确注释“不可食用”这几个字。